হকসের বিপক্ষে হারের পর অটের goldbet টাকা তোলা মন্তব্য সম্ভবত একটি ভালো ইঙ্গিত ছিল যে, নতুন ব্লেজার্সের বিপক্ষে ফ্লেমিং শুরুতেই একটি সুযোগ পাবেন। তা সত্ত্বেও, তারা দ্বিতীয়ার্ধে ব্লেজার্সের চেয়ে ১১টি বেশি শট নিয়ে আক্রমণাত্মক খেলা খেলেছে। দ্বিতীয়ার্ধে নতুন ব্লেজার্স ৩-পয়েন্টার থেকে ১৮টি শটের মধ্যে মাত্র ৪টি সফল করতে পেরেছিল, যেখানে সানস ২১টি শটের মধ্যে ৮টি সফল করে।

কারির সৌজন্যে খেলার শুরুতে একটি ৩-পয়েন্টার স্কোর করার পরেও, খেলা শেষ হতে দশ মিনিট বাকি থাকতেই সানস ১৩ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল, এরপর ওয়ারিয়র্স তিনটি সফল থ্রি-পয়েন্টার স্কোর করে। সানস তাদের দুর্দান্ত ফর্ম ধরে রাখে এবং ফিনিক্সকে এগিয়ে রাখতে পরপর বেশ কয়েকটি থ্রি-পয়েন্টার স্কোর করে। খেলার প্রথম কোয়ার্টারে পরিসংখ্যান সম্পূর্ণ উল্টে যায়, যেখানে নিউ ইয়র্ক পরের কোয়ার্টারে ২১টি শটের মধ্যে ১১টি সফল করে এবং ফিনিক্স এই কোয়ার্টারে মোট ২০টি শটের মধ্যে ৫টি (২৫%) এবং টানা ১১টি শটের মধ্যে ২টি (১৮.২%) সফল করে।

যেহেতু ১০ নম্বর সিড পাওয়াটা একেবারেই অবাস্তব, তাই তারা ১১ নম্বরেই থাকছে—পোর্টল্যান্ড পাথ ব্লেজার্সের ঠিক আগে। ফিনিক্সকে তুলনামূলকভাবে দুর্বল দল হিসেবেই ধরা হচ্ছে, কিন্তু আমার বিশ্বাস তাদের নতুন দলটি দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়াবে। এই জয় সানসকে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স বিভাগ থেকে ৮ নম্বর সিড পেতে সাহায্য করবে, এবং প্রথম ম্যাচে তারা বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের মুখোমুখি হবে।

পূর্বাঞ্চলীয় নিয়োগ

গোল্ডেন স্টেট খেলাটিকে একপেশে করে তুলতে সক্ষম হয়েছিল, কিন্তু হাফটাইমের ঠিক আগে গ্রিনের একটি থ্রি-পয়েন্ট শট ফিনিক্সকে এগিয়ে দেয়। বুকার, গ্রিন, গুডউইন, হেউড হাইস্মিথ এবং ব্রুকসের মতো দ্রুতগতির খেলোয়াড়দের নিয়ে ফিনিক্স সাফল্য খুঁজে পায়, অন্যদিকে অট টেবিলের আরও গভীরে যাওয়ার দৃঢ় সংকল্প দেখায়। এটি গ্রিনের জন্য একটি প্রতিশোধের খেলা, যিনি গত বছর হিউস্টন রকেটসের বিরুদ্ধে প্রচণ্ড লড়াই করেছিলেন যখন তারা তৎকালীন এক নম্বর দলের কাছে হতাশ হয়েছিল। সানস প্রথম কোয়ার্টারে পাঁচটি টার্নওভার করে ওকলাহোমা এরিয়াকে ৮টি পয়েন্ট এনে দেয়।

• ইঘোদারো, একজন ক্ষিপ্র ও ৬ ফুট ১১ ইঞ্চি লম্বা ফরোয়ার্ড, যিনি টরন্টোর বিপক্ষে ছাব্বিশবার অ্যাডভান্টেজ-৩৯ এ ছিলেন, কলেজ বা বিশ্ববিদ্যালয়ে গড়ে ওঠা মানসিকতা নিয়ে খেলেন।
• ওয়েম্বানিয়ামার বিপক্ষে সানস-এর নতুন রক্ষণভাগ যে কতটা অসাধারণ, তা বিশ্বাস করার আরেকটি কারণ হলো, মাত্র দুই দিন আগেই একটি বিশাল জয়ের পর ঘুরে দাঁড়িয়ে এক কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে তারা একটি সুচিন্তিত কৌশলের মাধ্যমে ভেতরে ঢুকে পড়া এবং তা বাস্তবায়নের এক শীর্ষ পর্যায়ের দৃষ্টান্ত স্থাপন করেছে।
• সর্বশেষ চতুর্থ কোয়ার্টারে সানসের হয়ে ১৬টি পয়েন্টের মধ্যে ৯টি স্কোর করে কলিন গিলেস্পি দলের হয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে অসাধারণ খেলেছেন।

প্রথম কোয়ার্টারের একেবারে শেষে ০৪ মিনিট বাকি: থান্ডার ১৬, সানস ১২। চেট হোমগ্রেনের ওপর ডিলন ব্রুকসের একটি ফ্ল্যাগ্র্যান্ট-স্টেপ হয়।

সেই সময়ের শেষে ফিনিক্সের আরও একটি এলোমেলো খেলার ঠিক পরেই, হিউস্টন পরবর্তী কোয়ার্টারে থম্পসনের কাছ থেকে প্রায় ১৭ পয়েন্ট এবং আলপেরেন সেঙ্গুনের কাছ থেকে ১৬ পয়েন্ট পেয়ে অবদান রাখে। নতুন অর্ধে শেষে, রকেটস এগিয়ে ছিল কারণ ফিনিক্স দল থেকে মাত্র সাত পয়েন্ট পেয়েছিল এবং আরও এগারোবার বল দখলে নিয়ে হিউস্টনের ১৮ পয়েন্ট এনে দিয়েছিল। নতুন অর্ধে ছয় মিনিটেরও কম সময়ে রকেটসের লিড ভাঙার পরপরই ব্রুকস ব্যক্তিগতভাবে ৭-০ ব্যবধানে এগিয়ে গিয়ে হিউস্টনের টেবিলে পয়েন্ট যোগ করে ফিনিক্সকে খেলায় ফেরান। সানসের দল সম্প্রতি বুকারকে বেঞ্চে পেয়ে যে সাফল্য পেয়েছিল তার পুনরাবৃত্তি করতে পারেনি, এবং হিউস্টন পরবর্তী কয়েক মাসের শুরুতে দুই অঙ্কের ব্যবধানে এগিয়ে যায়।

কোচ ইউসুফ নুরকিচ ও বিলকে বেঞ্চে বসিয়ে তাদের বদলে মেসন প্লামলি এবং নবাগত রায়ান ডানকে নামান। বুকার ৩৪ পয়েন্ট নিয়ে সানসের হয়ে মাঠে নামেন, যেখানে তিনি ১২টি থ্রি-পয়েন্ট শটের মধ্যে ৬টি সফল করেন। অথচ বৃহস্পতিবার আটলান্টার বিপক্ষে জেতা ম্যাচে তিনি ৮টি থ্রি-পয়েন্ট শটের একটিও সফল করতে পারেননি। এই সংকটময় মুহূর্তে তিনি যেন পুরোপুরি জ্বলে ওঠেন এবং মরিয়া হয়ে পরীক্ষামূলকভাবে থ্রি-পয়েন্ট শট নিতে থাকেন, ঠিক যেন তিনি ১৯৯০-এর দশকের কোনো স্ট্রেস রিল-এর জন্য অডিশন দিচ্ছিলেন।

“গাড়ি ছিল না” – জেইলন ব্রাউন দেখালেন, তিনি তার তৃতীয় এনবিএ বছরেই একজন ছাত্র হিসেবে নিজের গাড়ির মালিক হয়েছিলেন।

সানসের উপদেষ্টা জর্ডান অট প্রথমার্ধে তিনজন বিগম্যানকে মাঠে নামান, যাদের মধ্যে ওসো ইঘোদারোও ছিলেন, যিনি ফিনিক্সের প্রথম তিনটি প্রিসিজন গেমের মতোই সূচনা করেন। মার্ক উইলিয়ামস পাল্টা আক্রমণে সানসের হয়ে অভিষেক করেন, দশ মিনিটে একটি থ্রি-পয়েন্টার থেকে পাঁচ পয়েন্ট স্কোর করেন এবং দুটি রিবাউন্ড সংগ্রহ করেন। নবাগত লিডার্সরা প্রথমার্ধে সর্বোচ্চ ২০ পয়েন্ট সংগ্রহ করে এবং খেলায় তাদের সফলতার হার ছিল ৬৪.৪%, যার মধ্যে ১৩টি থ্রি-পয়েন্টারের মধ্যে ৭টি সফল হয়। এরপর স্যাক্রামেন্টো ঘুরে দাঁড়ায় এবং হাফটাইমের আগে পর্যন্ত খেলায় আধিপত্য বজায় রাখে। তারপর তারা দ্বিতীয় কোয়ার্টারে স্যাক্রামেন্টোকে ৩০-২৪ পয়েন্টে হারিয়ে বড় ব্যবধানে জয় দিয়ে মৌসুম শুরু করে।

তিনি ২১ পয়েন্ট, দশটি রিবাউন্ড এবং নয়টি অ্যাসিস্ট করেন, যা তাকে ট্রিপল-ডাবল থেকে বেশ দূরে রাখে। এই জয়ে ডেভিন বুকারই ছিলেন প্রকৃত নেতা, যিনি চমৎকার ও অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখিয়েছেন। সৌভাগ্যবশত জর্ডান অট এবং তার দল থাকায়, তারাই শেষ হাসি হেসেছে এবং এই অ্যাওয়ে জয়টি নিশ্চিত করেছে, যা ছিল বছরের প্রথম এবং গত বছরের ১০ই মার্চের পর প্রথম। ইঘোদারোর পর তিনটি প্রাক-মৌসুম খেলায় নিক রিচার্ডসই প্রথম খেলোয়াড় যিনি খেলার বাইরে ছিলেন। মার্ক উইলিয়ামসকে পাওয়া যাচ্ছে এবং আশা করা হচ্ছে তিনি খেলবেন, তবে সানস তাকে দিয়ে নির্দিষ্ট পরিমাণ মিনিট খেলানোর লক্ষ্য রেখেছে এবং তিনি অবশ্যই খেলার বাইরে থাকবেন।

চতুর্থ কোয়ার্টারে ফিনিক্স ইউটার চেয়ে বেশি পয়েন্ট অর্জন করলেও, গ্রেসন অ্যালেনের করা নয়টি পয়েন্ট, যার সবগুলোই থ্রি-পয়েন্ট শটের সৌজন্যে এসেছিল, ফিনিক্সকে ১২ পয়েন্টে এগিয়ে নিয়ে যেতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে। পরের কোয়ার্টারে ফিনিক্স একেবারেই শান্ত হয়ে যায় এবং মাত্র ২/৭ পয়েন্ট স্কোর করে, যার ফলে জ্যাজ আবারও ব্যবধান কমিয়ে তিন পয়েন্টের মধ্যে নিয়ে আসে।

অন্যান্য বেশিরভাগ খেলার বিপরীতে, নতুন সানস তাদের লিড ধরে রাখতে সক্ষম হয়েছিল, কারণ বুকার দুটি গুরুত্বপূর্ণ শট সফলভাবে জালে জড়ান। প্রথমার্ধ শেষে, ফিনিক্স ৩৩-১৫ ব্যবধানে এগিয়ে যায় এবং নতুন ওয়ারিয়র্সকে মাঠ থেকে ২০টি শটের মধ্যে ৬টি (৩০%), ৯টি ৩-পয়েন্ট শটের মধ্যে ১টি (১১.১%) সফল হতে দেয়। তারা প্রতিপক্ষের কাছ থেকে আটটি টার্নওভার আদায় করে নেয়, কারণ সানস ২১টি শটের মধ্যে ১১টি (৫২.৪%) এবং ৩-পয়েন্ট লাইন থেকে ১৫টি শটের মধ্যে ৬টি (৪০%) সফল করে। এরপর, রয়স ও'নিল এবং গিলেস্পির পরপর তিনটি ৩-পয়েন্ট শটের সৌজন্যে নতুন সানস দ্রুত তাদের লিড বাড়িয়ে ৭৫-৬২ করে এবং সেখান থেকে তারা সহজেই জয় নিশ্চিত করে। কেভিন ডুরান্ট ১১ পয়েন্ট নিয়ে নতুন সানসকে নেতৃত্ব দেন, ব্র্যাডলি বিলের রয়েছে ৯ পয়েন্ট এবং ডেভিন বুকার (৬ পয়েন্ট, ৫ অ্যাসিস্ট) ৯টি শটের মধ্যে মাত্র ৩টি সফল করে একটি মাত্র ৩-পয়েন্ট শট নিয়েছেন। নতুন সানস দল ৩৫টি ৩-পয়েন্টার শটের মধ্যে ১৮টি (৫১.৪%) সফল করেছে। ওয়েম্বানিয়ামার বিপক্ষে নতুন সানস দলের রক্ষণভাগ যে এতটা চিত্তাকর্ষক ছিল, তার আরেকটি বিবেচ্য বিষয় হলো, তারা একটি কঠিন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে স্বল্প সময়ের ব্যবধানে একটি বড় জয় ছিনিয়ে আনার পর একটি সুচিন্তিত কৌশলের মাধ্যমে অসাধারণ নৈপুণ্য প্রদর্শন করেছে।

২০২৩ (২০২০ এনবিএ টুর্নামেন্টে হিটের হতাশাজনক হারের পুনরাবৃত্তি), ২০২৪ এবং ২০২৫ সালে প্রথম তিনটি দল থেকে বাদ পড়ার আশঙ্কায়, যার মধ্যে শেষেরটি ইন্ডিয়ানা পেসার্সের বিপক্ষে, ফিনিক্স তাদের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় বুকার, মিডলটন এবং লোপেজকে হারাচ্ছে। ফিনিক্স ৪০টি থ্রি-পয়েন্ট শটের মধ্যে ২০টি সফল করে, যার মধ্যে ৭টি করেন বুকার। ফিনিক্স প্রথম ২৫টি ফ্রি-থ্রো সফল করে এবং খেলার শেষ ২৪.৮ সেকেন্ড বাকি থাকতে জে ক্রাউডার একটি ফ্রি-থ্রো মিস করার আগ পর্যন্ত, খেলায় সবচেয়ে বেশি ফ্রি-থ্রো সফল করার একটি রেকর্ড প্রায় তৈরি করে ফেলেছিল। মিডলটন ম্যাকার্সের হয়ে ২৬টি শটের মধ্যে ২৯ পয়েন্ট স্কোর করলেও, কোনো ফ্রি-থ্রো সফল করার চেষ্টা করেননি। পরবর্তী কোয়ার্টারের মাঝামাঝি সময়ে মিলওয়াকি ব্যবধান কমিয়ে সাত পয়েন্টে নিয়ে আসে, কিন্তু পল বুকারকে একটি থ্রি-পয়েন্ট শটের জন্য পাস দেন এবং এরপর বাকসের ক্রিস মিডলটনের কাছ থেকে বল পেয়ে তিনি একটি চমৎকার জাম্পার শট করে লিড বাড়িয়ে ১০৬–৯৪ করেন। তারা নিজেদের গুছিয়ে নিয়েছিল, নিজেদের কৌশল প্রয়োগ করেছিল এবং ফাইটার্সদের কাছ থেকে কঠিন রক্ষণ বজায় রেখেছিল, যা গোল্ডেন স্টেটকে প্রতিটি মুহূর্তে কার্যকর হতে চাপ দিচ্ছিল।